Picturile rupestre sunt cele mai valoroase dovezi istorice ale dezvoltării culturii umane. Pentru a determina cu exactitate vârsta lor, se folosește în principal metoda radioizotopului.
În 1994, în sudul Franței, arheologul Jean-Marie Chauvet a descoperit o peșteră, numită ulterior după el - peștera Chauvet. Pe pereții săi au fost găsite peste 300 de imagini cu animale de epoca gheții, dispărute după debutul încălzirii sau distruse de oameni primitivi. Vârsta desenelor (33.000 - 30.000 ani) a fost determinată folosind analiza radiocarbon a urmelor de funingine de la torțele cu care artiștii au aprins pereții.
În mai 2912, un grup de antropologi europeni și americani au descoperit în peștera Abri Castanet din sudul Franței, pe o bucată de rocă calcaroasă, o imagine a organelor genitale feminine, desenele animalelor și o icoană care semăna cu numărul 8. Această piatră a fost anterior plafonul unei peșteri, prăbușită, probabil ca urmare a unui cutremur. În consecință, partea cu desene sculptate pe ea a fost presată pe podeaua peșterii. Oamenii de știință au împărțit cipul și au găsit desene pe partea sa interioară, a căror vârstă a fost determinată prin metoda de analiză a radiocarbonului la 35000-37000 de ani.
În peșteră au fost descoperite și alte obiecte de artă antică: mărgele din oase de mamut și piatră de talc, scoici și oase cu urme de prelucrare. La fel ca locuitorii peșterii Chauvet, artiștii antici din Abri Castanet au aparținut culturii Aurignac.
În iunie 2012, rezultatele picturilor rupestre din Peștera Altamira din provincia spaniolă Cantabria au devenit cunoscute - aproximativ 40.800 de ani. Imagini și animale amănunțite policromatice sunt realizate cu coloranți ocri, cărbune, hematit și alți coloranți naturali. Vârsta tiparelor a fost determinată prin analizarea raportului dintre izotopii uraniu-234 și toriu-230 în creșterile calcaroase formate în tipare.
Oamenii de știință care au studiat picturile rupestre din peștera Altamira au prezentat două ipoteze ale originii sale: opera neanderthalilor sau a persoanelor primitive care au migrat în Europa din Africa. În Africa, s-au găsit mărgele a căror vârstă era determinată să fie de 100.000 de ani. Neanderthalii, conform unor teorii, nu puteau suporta concurența cu strămoșii oamenilor moderni - Cro-Magnonii - și au dispărut în procesul evoluției.
