Secolul al XVIII-lea a fost un moment de cotitură în istoria Rusiei. La sfârșitul secolului al XVII-lea, pentru marile puteri europene, Rusia era o țară îndepărtată și puțin semnificativă, chiar la marginea lumii. Nu avea nicio greutate politică, acces la mare și nu revendica roluri de lider în politica mondială. Până la sfârșitul secolului următor, situația din arena politică a Europei s-a schimbat dramatic.
Secolul al XVIII-lea cuprinde domnia lui Petru I, epoca loviturilor de palat și epoca de aur a Ecaterinei a II-a. Astfel de neplăceri în politica internă au determinat inegalitatea dezvoltării sale de politică socială și externă, dar direcția generală a rămas consecventă cu reformele lui Petru cel Mare.
Politicile interne și externe din această perioadă sunt greu de separat. Peter I plănuia să stabilească comerț cu țările europene, pentru asta, accesul la mare era necesar. Așa că în 1700 a început războiul cu Suedia. S-a încheiat abia în 1721, după semnarea păcii în orașul Nishtadt, Rusia a obținut acces la Marea Baltică. Dar chiar și în timpul războiului a devenit clar că dezvoltarea industrială a țării nu permite războaie europene la scară largă. Pentru aceasta este nevoie de arme, arme, nave și personal educat. Războiul a impus construcția de fabrici, nave și deschiderea instituțiilor de învățământ. Până la jumătatea secolului, în Rusia funcționau 75 de fabrici metalurgice, care asigurau țării fontă necesară și trimiteau metalul pentru export. A apărut o flotă marină de luptă și de comercianți și, datorită mai multor universități tehnice deschise, a personalului propriu militar.
Aceeași linie de dezvoltare a statului a fost continuată de Catherine II. După sângerosul război din 1768-1774 Rusia a eliminat Imperiul Otoman din Marea Neagră și a avut acces la Marea Neagră. După despărțirea Poloniei, pământurile din dreapta țării Ucraina și Belarus au intrat în Imperiul Rus. Drept urmare, cifra de afaceri comercială a crescut de mai multe ori, numărul de fabrici a crescut și au apărut noi filiale ale producției. Astfel, până la sfârșitul secolului al XVIII-lea, Rusia dintr-un stat îndepărtat, nesemnificativ din nord a devenit un imperiu care joacă unul dintre rolurile de frunte în politica internațională din acea vreme.
Reformele la scară largă ale lui Petru cel Mare și Ecaterina a II-a au fost puțin susținute de vechea nobilime a țării. Pentru a întări tronul și puterea imperială, Petru I a început să se bazeze activ pe moșia militară, distribuind pământ pentru serviciu. Așa că nobilimea a apărut și a început să se întărească. În primul sfert al secolului al XVIII-lea, nobilimea era împărțită în personal și ereditar. Toate persoanele din această moșie erau obligate să servească. De-a lungul timpului, drepturile nobilimii s-au extins tot mai mult. Terenurile și titlurile au început să fie moștenite, iar la sfârșitul secolului, serviciul a încetat să mai fie obligatoriu. Extinderea drepturilor nobilimii a dus la înrobirea țăranilor și la mai multe revolte pe scară largă ale poporului.
O altă trăsătură a acestui secol este secularizarea vieții publice. Petru I a desființat patriarhia și a instituit un sfânt sinod, iar Ecaterina a II-a a decis să confișeze pământurile bisericii. Reforma bisericii a fost începutul perioadei absolutiste a istoriei rusești. Spre sfârșitul secolului 18, sub influența ideilor lui Voltaire și Diderot, absolutismul iluminat s-a stabilit în țară. În Rusia începe să se dezvolte o cultură laică, un teatru a apărut, Fonvizin își scrie comediile, sculptura și un portret ceremonial apar în artele vizuale.
În acest secol, țara a ales calea care se apropie de țările europene, luând de la ele ceea ce le place. Această linie de dezvoltare a influențat conștiința societății, dezvoltarea culturii, a științelor și a gândirii sociale.
