Termenul de „grup social” este unul dintre cele mai frecvente în științele sociale. Orice problemă este discutată, nu se poate face niciodată fără a menționa aceste entități publice particulare. Cu toate acestea, în ciuda unei popularități atât de mari, deseori apar dificultăți în înțelegerea esenței grupurilor sociale.
În multe feluri, această stare de lucruri se explică prin diversitatea și trăsăturile specifice ale grupurilor sociale în sine. În același timp, în științele sociale moderne există mai multe abordări diferite ale interpretării conceptului de „grup social”, fiecare identificându-și propriul set de caracteristici.
Cea mai comună și simplă definiție a unui grup social este următoarea: un grup social este o colecție de indivizi conectați prin apartenență formală sau informală, un sistem de comunicare și care au așteptări reciproce unul față de celălalt. În consecință, ca principalele caracteristici ale unui grup social, se poate distinge prezența anumitor interacțiuni între participanți și așteptările reciproce unul față de celălalt. La urma urmei, grupul de persoane de la o stație de transport arată, de asemenea, ca un grup, dar nu este, pentru că nu implică interacțiuni și așteptări interne. Oamenii aflați la stația de autobuz nu se percep reciproc ca o singură comunitate.
În științele sociale, se obișnuiește să se distingă mai multe tipuri de grupuri sociale: mici și mari, formale și informale. Micile sunt numite grupuri în care toți participanții pot interacționa direct între ei. Exemple de astfel de grupuri includ o sală de clasă, un laborator sau o forță de muncă și un grup de prieteni. Într-un grup mare, membrii săi individuali nu pot interacționa în niciun fel cu ceilalți, dar în același timp acționează în concert, în cadrul anumitor reguli. De exemplu, un grup mare este colectivul de muncă al întreprinderii, o mare unitate de armată etc. În consecință, un grup mic poate fi atât formal cât și informal, format pe baza simpatiilor personale și a obiectivelor comune. Un grup mare poate fi doar formal, existent în cadrul regulilor și codurilor formale.
Indiferent de tipul căruia îi aparține un anumit grup social, un sistem definit de roluri este întotdeauna prezent în el. Fiecare membru al grupului este întotdeauna bine conștient de poziția sa în grup, de atitudinea celorlalți membri față de sine și de așteptările lor. Toți membrii grupului își urmează rolurile chiar și în cazurile în care nu sunt formalizați și nu sunt exprimați. Orice abatere vizibilă în comportamentul obișnuit al participantului este percepută ca incorectă și implică cenzura de către membrii grupului până la expulzarea violatorului.
