Leonid Ilic s-a născut pe 12 decembrie 1906 în orașul Kamenskoye (acum Dneprodzerzhinsk) din Ucraina. A fost unul dintre cei trei copii ai lui Ilya Yakovlevich Brejnev și Natalia Denisovna. Tatăl său a lucrat într-o fabrică de oțel, așa cum au făcut mai multe generații anterioare ale familiei.
Copilăria și tineretul
Brejnev a fost obligat să renunțe la școală la cincisprezece ani pentru a merge la serviciu. A intrat în secția de corespondență a școlii tehnice, pe care a absolvit-o la vârsta de douăzeci și unu de ani cu un inspector de specialitate funciar.
A absolvit Institutul Metalurgic Dneprodzerzhinsky și a devenit inginer în industria metalurgică din estul Ucrainei. În 1923, s-a alăturat Komsomolului, iar în 1931, Partidul Comunist.
Începerea carierei
În 1935-36, Leonid Ilic a fost chemat la serviciul militar obligatoriu, unde după terminarea cursurilor a ocupat funcția de comisar politic într-o companie de tancuri. În 1936 devine director al Colegiului Tehnic Metalurgic Dneprodzerzhinsky. În 1936 a fost transferat la Dnepropetrovsk, iar în 1939 a devenit secretar de partid la Dnepropetrovsk.
Brejnev a aparținut primei generații de comuniști sovietici, care aproape că nu-și aminteau de Rusia pre-revoluționară și care erau prea tineri pentru a participa la lupta pentru posturi importante în conducerea Partidului Comunist, care s-a desfășurat după moartea lui Lenin în 1924. Când Brejnev s-a alăturat partidului, Stalin era liderul său incontestabil. Cei care au supraviețuit Marii epurări staliniste din 1937-39 ar putea fi repede promovați. Epurările au deschis multe locuri vacante în birourile superioare și mijlocii ale partidului și ale statului.
Brejnev în al doilea război mondial
22 iunie 1941, în ziua în care a început Marele Război Patriotic, Brejnev a fost numit pentru a conduce evacuarea industriei Dnepropetrovsk la estul URSS. În octombrie, Leonid Ilic a fost numit șef adjunct al administrației politice a Frontului de Sud.
În 1942, când Ucraina a fost ocupată de germani, Brejnev a fost trimis în Caucaz ca șef adjunct al departamentului politic al Frontului Transcaucazian. În aprilie 1943, unde Nikita Hrușciov era șeful departamentului politic, această cunoaștere în viitor a ajutat foarte mult cariera postbelică a lui Leonid Ilic. Pe 9 mai 1945, Brejnev s-a întâlnit la Praga, în calitate de șef oficial al frontului 4 ucrainean.
În august 1946, Brejnev a fost demobilizat din Armata Roșie. Curând a devenit din nou primul secretar în Dnepropetrovsk. În 1950 a devenit deputat al Consiliului Suprem al URSS, cel mai înalt organ legislativ al Uniunii Sovietice. Mai târziu în acel an, a fost numit prim secretar al partidului în Moldova și s-a mutat la Chișinău. În 1952, a devenit membru al Comitetului Central al Partidului Comunist și a fost reprezentat ca candidat la Prezidiu (anterior Politburo).
Cariera postbelică
Stalin a murit în martie 1953, iar în timpul reorganizării ulterioare, Prezidiul a fost desființat, iar Brejnev a fost numit șef al departamentului politic al armatei și al Marinei cu gradul de general locotenent.
. În 1955, a fost numit primul secretar al Partidului Comunist din Kazahstan.
În februarie 1956, Brejnev a fost revocat la Moscova și numit membru candidat al Politburo al Comitetului Central al PCUS. În iunie 1957, l-a sprijinit pe Hrușciov în lupta sa cu vechea gardă de partid, așa-numitul „Grup anti-partid”, condus de Vyacheslav Molotov, Georgy Malenkov și Lazar Kaganovich. După înfrângerea vechii gărzi, Brejnev a devenit membru cu drepturi depline la Politburo.
În 1959, Brejnev a devenit cel de-al doilea secretar al Comitetului Central, iar în mai 1960 a fost numit secretar al Prezidiului Consiliului Suprem, devenind șeful nominal al statului. Deși adevărata putere a rămas cu Hrușciov, președinția a permis lui Brejnev să plece în străinătate, unde a arătat un gust pentru hainele și mașinile scumpe.
Lider de partid
Până în 1963, Brejnev a rămas fidel lui Hrușciov, dar apoi a luat parte activă la conspirație, care avea drept scop răsturnarea lui Nikita Sergeevici din funcția de secretar general. La 14 octombrie 1964, când Hrușciov era în vacanță, conspiratorii au convocat un plen extraordinar și l-au îndepărtat de pe postul său. Brejnev a devenit primul secretar al partidului, Alexei Kosygin a devenit primul ministru, iar Mikoyan a devenit șeful statului. (În 1965, Mikoyan și-a dat demisia și a fost succedat de Nikolai Podgorny).
După ce Hrușciov a fost îndepărtat de la putere, liderii Politburo (așa cum a fost redenumit la Congresul celor douăzeci și trei de părți din 1966) și Secretariatul a stabilit din nou o conducere colectivă. Ca și în cazul morții lui Stalin, mai multe persoane, printre care Alexei Kosygin, Nikolai Podgorny și Leonid Brejnev, au revendicat puterea din spatele fațadei unității. Kosygin a preluat postul de prim-ministru, pe care l-a ocupat până la pensionare în 1980. Brejnev, care a ocupat funcția de prim-secretar, poate a fost inițial considerat de colegii săi ca numit temporar.
Anii de după Hrușciov s-au distins prin stabilitatea cadrelor, a grupurilor de activiști în poziții responsabile și influente în aparatul de partid. Introducerea sloganului „încredere în personal” în 1965, Brejnev a câștigat sprijinul multor birocrați care se temeau de reorganizarea constantă a erei Hrușciov și căutau securitate în ierarhiile consacrate. O dovadă a stabilității perioadei este faptul că aproape jumătate dintre membrii Comitetului central din 1981 s-au alăturat acesteia cu cincisprezece ani mai devreme. Consecința acestei stabilități a fost îmbătrânirea liderilor sovietici, vârsta medie a membrilor Politburo a crescut de la cincizeci și cinci în 1966 la șaizeci și opt în 1982. Conducerea sovietică (sau „gerontocrația”, cum a fost numită în Occident) a devenit tot mai conservatoare și osificată.
Politica internă a Brejnevului
Brejnev era foarte conservator. El a refulat reformele Hrușciov și l-a înviat pe Stalin ca un erou și un model de rol. Brejnev a extins puterile KGB. Yuri Andropov a fost numit președinte al KGB și a lansat o campanie de reprimare a disidenței în Uniunea Sovietică.
Politica conservatoare a caracterizat agenda regimului în anii de după Hrușciov. După venirea la putere, conducerea colectivă nu numai că a abolit politica lui Hrușciov ca bifurcare a partidului, ci a oprit și procesul de de-stalinizare. Constituția sovietică din 1977, deși diferă în anumite privințe de documentul de la Stalin din 1936, a păstrat orientarea generală a acestuia din urmă.
Economie sub Brejnev
În ciuda faptului că Hrușciov a fost angajat în planificarea economică, sistemul economic depindea în continuare de planurile centrale elaborate fără referire la mecanismele pieței. Reformatorii, în special economistul Eusei Liberman, au pledat pentru o mai mare libertate pentru întreprinderile individuale de controlul extern și au căutat să îndrepte obiectivele economice ale întreprinderilor spre profit. Primul ministru Kosygin a apărat propunerile Liberman și a fost capabil să le includă în programul general de reforme economice, aprobat în septembrie 1965. Această reformă a inclus demolarea consiliilor economice regionale din Hrușciov în favoarea renașterii ministerelor industriale centrale din epoca Stalin. Opoziția conservatorilor de partid și a managerilor prudenți, cu toate acestea, a încetat curând reformele liberiene, forțând statul să le abandoneze.
După o scurtă încercare a Kosygin de a reconstrui sistemul economic, planificatorii au procedat la întocmirea de planuri cuprinzătoare centralizate, dezvoltate pentru prima dată sub Stalin. În industrie, planurile s-au concentrat pe industriile grele și de apărare. Ca țară industrială dezvoltată, Uniunea Sovietică până în anii 1970 a găsit din ce în ce mai dificil să mențină rate mari de creștere în sectorul industrial. În ciuda faptului că obiectivele planurilor de cinci ani din anii '70 au fost reduse în comparație cu planurile anterioare de cinci ani, aceste obiective au rămas în mare măsură neîndeplinite. Cea mai acută deficiență industrială a fost resimțită în sfera bunurilor de consum, unde populația cere constant o calitate mai mare și o cantitate mai mare.
Dezvoltarea agriculturii în anii Brejnev a continuat să rămână. În ciuda investițiilor constant ridicate în agricultură, creșterea sub Brejnev a scăzut mai puțin decât în Hrușciov. Secetele care au avut loc periodic în anii '70 au obligat Uniunea Sovietică să importe cantități mari de cereale din țările occidentale, inclusiv din Statele Unite. În zonele rurale, Brejnev a continuat tendința de convertire a fermelor colective în ferme de stat și a crescut veniturile tuturor lucrătorilor agricoli.
Brejnev și stagnare
Perioada Brejnev este uneori numită „stagnare”. De la sfârșitul anilor 1960, creșterea s-a oprit la un nivel semnificativ mai mic decât în majoritatea țărilor industriale occidentale (și unele est-europene). Deși unele produse au devenit mai accesibile în anii 60 și 70, îmbunătățirea locuințelor și a alimentelor au fost neglijabile. Lipsa bunurilor de consum a contribuit la furtul proprietății statului și la creșterea pieței negre. Vodka a rămas însă disponibilă, iar alcoolismul a fost un factor important atât în reducerea speranței de viață, cât și în creșterea mortalității infantile care a fost observată în Uniunea Sovietică în ultimii ani ai Brejnevului.
Uniunea Sovietică a reușit să rămână la linie grație monedei dure obținute din importurile de minerale. Nu există stimulente pentru creșterea eficienței și a productivității. Economia a fost lovită de cheltuieli mari pentru apărare, care au subminat economia și de o birocrație care a împiedicat competitivitatea.
Uniunea Sovietică a plătit un preț ridicat pentru stabilitatea anilor Brejnev. Evitând schimbările politice și economice necesare, conducerea lui Brejnev a asigurat recesiunea economică și politică prin care a trăit țara în anii '80. Această deteriorare a puterii și prestigiului contrasta brusc cu dinamismul care a marcat începuturile revoluționare ale Uniunii Sovietice.
Politica externă
Prima criză a regimului Brejnev a venit în 1968, când Partidul Comunist din Cehoslovacia, sub conducerea lui Alexander Dubcek, a pornit spre o liberalizare a economiei. În iulie, Brejnev a criticat public conducerea cehă drept „revizionistă” și „antisovietică”, iar în august a ordonat trupelor sovietice să intre în Cehoslovacia. Invazia a dus la proteste publice de către disidenții din Uniunea Sovietică. Declarația lui Brejnev potrivit căreia Uniunea Sovietică și alte state socialiste aveau dreptul și datoria de a interveni în treburile interne ale sateliților lor pentru a „proteja socialismul” a devenit cunoscută drept doctrina Brejnev.
Sub Brejnev, relațiile cu China au continuat să se deterioreze după divizarea sino-sovietică care a avut loc la începutul anilor '60. În 1965, premierul chinez Zhou Enlai a vizitat Moscova pentru negocieri, care din păcate nu au dus la nimic. În 1969, trupele sovietice și chineze au luptat o serie de confruntări de-a lungul graniței lor pe râul Ussuri.
Încălzirea relațiilor chino-americane la începutul anului 1971 a marcat o nouă etapă în relațiile internaționale. Pentru a preveni formarea unei alianțe anti-sovietice american-chineze, Brejnev a început o nouă rundă de negocieri cu Statele Unite. În mai 1972, președintele Richard Nixon a vizitat Moscova, unde cei doi lideri au semnat Tratatul de limitare a armelor strategice (SALT), lansând o epocă de „detenție”. Acordurile de pace de la Paris din ianuarie 1973 au pus capăt oficial războiului din Vietnam. În mai, Brejnev a vizitat Germania de Vest, iar în iunie a făcut o vizită de stat în Statele Unite.
Punctul culminant al epocii „detente” a lui Brejnev a fost semnarea în 1975 a Tratatului final de la Helsinki, care a recunoscut granițele postbelice din Europa de Est și Centrală și, de fapt, a legitimat hegemonia sovietică asupra regiunii. În schimb, Uniunea Sovietică a fost de acord că „statele participante vor respecta drepturile omului și libertățile fundamentale, inclusiv libertatea de gândire, conștiință, religie sau credință, pentru toți, fără deosebire de rasă, sex, limbă sau religie”.
În anii 70, Uniunea Sovietică a atins apogeul puterii sale politice și strategice în raport cu Statele Unite.
Ultimii ani de viață și moartea lui Brejnev
După ce Brejnev a suferit un accident vascular cerebral în 1975, membrii Politburo Mikhail Suslov și Andrei Kirilenko și-au asumat ceva timp funcții de conducere.
Ultimii ani ai domniei lui Brejnev au fost marcați de un cult al personalității în creștere, care a atins apogeul 70 de ani în decembrie 1976. De ziua lui, i s-a acordat următorul titlu de Erou al Uniunii Sovietice. Iar în 1978, Leonid Ilic a fost distins cu Ordinul Victoriei, cel mai înalt premiu militar al URSS, a devenit singurul domn care l-a primit după încheierea celui de-al Doilea Război Mondial.
În iunie 1977, el a obligat Podgorny să demisioneze și a devenit din nou președinte al Prezidiului Consiliului Suprem, ceea ce face această poziție echivalentă cu funcția de președinte executiv. În mai 1976, a devenit Mareșal al Uniunii Sovietice, primul „mareșal politic” din vremea lui Stalin. Întrucât Brejnev nu a fost niciodată un soldat obișnuit, acest pas a provocat indignare în rândul ofițerilor profesioniști.
După o deteriorare accentuată a sănătății în 1978. Brejnev a delegat cea mai mare parte a atribuțiilor sale lui Konstantin Chernenko.
Până în 1980, sănătatea lui Brejnev s-a deteriorat foarte mult, el a vrut să demisioneze, însă membrii Politburo-ului Comitetului Central al PCUS au fost categoric împotriva acestuia, de îndată ce Leonid Ilic a putut echilibra influența elitelor politice sovietice.
În martie 1982, Brejnev a suferit un atac cerebral.
A murit în urma unui atac de cord la 10 noiembrie 1982 și a fost înmormântat în Necropola, lângă zidul Kremlinului.
