Cu greu se poate găsi o interpretă de blues care ar putea să o depășească pe Bessie Smith în profunzimea și melodia vocii, a penetrării și a lipsei de patos, pentru care a fost numită împărăteasa bluesului. A trăit o viață bogată, dar, din păcate, scurtă, plină de victorii și de rău mari.
Bessie s-a născut în Chattanooga, Tennessee, la 15 aprilie 1894 într-o familie numeroasă. Tatăl a murit când era la început, mama - când Bessie avea 8 ani. Toți copiii au rămas în grija surorii mai mari a Violetului și au trăit într-o sărăcie cumplită.
Bessie i-a plăcut întotdeauna să cânte și a câștigat primii bani când avea 9 ani, cântând cuplete melodice pe străzi. Duminica, cânta cu plăcere în cor. Cunoscând foamea și sărăcia, fata a căutat să câștige cât mai mult, astfel încât să nu fie nevoită niciodată să ducă lucrurile cu surorile ei mai mari și să nu stea fără pâine.
Când a împlinit 18 ani, fratele ei mai mare Clarence a plasat-o în ansamblul Rabbit Foot Minstrels, unde a dansat mai întâi și apoi a cântat pe vocalele cântăreței de jazz Ma Rainey, poreclită „Blues Mom”. După ce a trecut prin școala vocală a lui Ma, Bessie a început o carieră solo. Vocea ei profundă pasională cu note pectorale a emoționat publicul. Începând cu melodii populare și vaudeville, ea a trecut treptat la interpretarea blues-ului, care a amestecat motive latine, ritmuri africane și penetrare și pasiune din America de Sud.
Mai întâi au fost mici teatre și taverne, apoi - un tur al scenelor pop din Statele Unite ale Americii. Până la vârsta de 26 de ani, ea a fost pe valul popularității: după primul război mondial, moda pentru tot jazz-ul a măturat toate categoriile de viață, inclusiv americanii albi.
În 1923, Bessie s-a căsătorit cu bodyguardul său Jack G, iar în același an, Frank Walker, managerul Columbia Records, cel mai vechi studio de înregistrare american, a observat-o. Prima înregistrare a lui Bessie Smith, Down Hearted Blues, a fost lansată sub această etichetă, toate circulând foarte repede. Tururile în New York și Chicago au trecut cu nu mai puțin emoție. Tăcerea absolută a domnit în sălile aglomerate în timpul interpretării melodiilor, care a explodat cu aplauze la sfârșitul compozițiilor. Publicul a fost captivat de simplitatea și profunzimea vocii, de melodiile sale, care sunt absolut lipsite de patos și pretenții.
Până la mijlocul anilor 1920, Bessie a devenit una dintre cele mai cunoscute și foarte plătite cântărețe cu pielea întunecată, pentru care a primit titlul de „Împărăteasă a Bluesului”. În aceasta, chiar a ocolit-o pe Ma Rainey, dar nu a existat nicio rivalitate între ei - cântăreții au fost prieteni până la sfârșitul vieții. Bessie a lucrat cu muzicieni celebri, printre care Louis Armstrong și Clarence Williams, Benny Goodman și Jack Tigarden, Coleman Hawkins și Fletcher Henderson. Tot timpul, interpretul a înregistrat aproximativ 160 de melodii, care au fost reeditate pe vinil de mai multe ori.
Marea depresie și schimbarea gusturilor publice au dus la o scădere a interesului pentru blues, iar Bessie era în umbră. Au apărut pe scenă trupe mari de jazz, a început epoca swingului, publicul a vrut să se distreze, mai degrabă decât să fie trist. Cu toate acestea, era încă apreciată și iubită. În 1929, a jucat în filmul „St Louis Blues” și se pregătea pentru un nou film. În 1935-1937, Bessie a organizat turneul „Întoarcere”, care a avut un succes surprinzător. Cu toate acestea, soarta a decretat altfel - în timpul unui tur al statelor din sud în Bessie Smith a murit într-un accident de mașină. 26 septembrie 1937 avea doar 43 de ani.
O bietă fată din Tennessee, care a devenit una dintre cele mai bine plătite cântărețe ale vremii sale, a intrat în istoria bluesului. Încă are un impact asupra muzicii și trezește interesul autentic al oamenilor din întreaga lume. Pe 2 noiembrie 2004, a fost lansat un CD intitulat „Empress of the Blues: 1923-1933”, care a strâns cele mai bune melodii înregistrate de Bessie pe parcursul a 10 ani: din 16 februarie 1923 până la 24 noiembrie 1933. Și în 2015, a fost lansată drama biografică „Bessie”, unde magnifica regină Latifa a jucat rolul genialului vocalist de blues.
