Din cauza dezacordurilor din ce în ce mai mari în politica externă a Rusiei și a refuzului său real de a sprijini blocajul comercial continental al Angliei, împăratul Napoleon a făcut, așa cum i se părea el, singura soluție posibilă - să dezlănțuie operațiunile militare pe teritoriul rus și să o forțeze să urmeze necondiționat cursul francez către Anglia.
Numărul de forțe combinate ale armatei franceze pentru campania împotriva Rusiei a fost de 685.000, granița cu Rusia a traversat 420.000. A inclus trupe din Prusia, Austria, Polonia și țările Uniunii Rinului.
Ca urmare a campaniei militare, Polonia trebuia să obțină teritoriul Ucrainei moderne, Bielorusia și o parte din Lituania. Prusia a părăsit teritoriul Letoniei actuale, în parte Lituania și Estonia. În plus, Franța dorea Rusia să ajute în campania împotriva Indiei, care la acea vreme era cea mai mare colonie engleză.
În noaptea de 24 iunie, într-un stil nou, unitățile avansate ale Marii Armate au trecut granița rusă în regiunea râului Neman. Unitățile de gardă cazace s-au retras. Alexandru I a făcut ultima încercare de a încheia un acord de pace cu francezii. În mesajul personal al împăratului rus către Napoleon a existat o cerere de curățare a teritoriului rusesc. Napoleon i-a răspuns împăratului cu un refuz categoric într-o formă insultătoare.
La începutul campaniei, francezii au avut primele lor dificultăți - întreruperile în furaje, ceea ce a dus la o moarte masivă de cai. Armata rusă, condusă de generalii Barclay de Tolly și Bagration, datorită marii superiorități numerice a inamicului, a fost forțată să se retragă în interior, fără a da o luptă generală. În apropiere de Smolensk 1 și 2, armatele ruse s-au unit și s-au oprit. La 16 august, Napoleon a ordonat să înceapă atacul asupra lui Smolensk. După o luptă acerbă, care a durat 2 zile, rușii au aruncat pivnițele de pudră, au dat foc lui Smolensk și s-au retras spre est.
Căderea lui Smolensk a dat naștere unui murmur al întregii societăți rusești împotriva comandantului-șef Barclay de Tolly. El a fost acuzat de trădare, predare a orașului: „Ministrul îl conduce pe musafir direct la Moscova” - au scris furios de la sediul Bagration la Sankt Petersburg. Împăratul Alexandru a decis să înlocuiască generalul comandant-șef Barclay cu Kutuzov. Ajuns în armată pe 29 august, Kutuzov, spre surprinderea întregii armate, a dat ordin să se deplaseze mai spre est. Făcând acest pas, Kutuzov știa că Barclay avea dreptate, Napoleon va fi distrus de o lungă campanie, de depărtarea trupelor de la baze de aprovizionare etc., dar știa că oamenii nu-i vor permite să dea Moscova fără luptă. Prin urmare, pe 4 septembrie, armata rusă s-a oprit lângă satul Borodino. Acum raportul armatei ruse și franceze era aproape egal: 120.000 de oameni și 640 de arme la Kutuzov și 135.000 de soldați și 587 de arme la Napoleon.
26 august (7 septembrie), 1812, potrivit istoricilor, un moment de cotitură în întreaga campanie napoleonică. Bătălia de la Borodino a durat aproximativ 12 ore, pierderile de pe ambele părți au fost colosale: armata lui Napoleon a pierdut aproximativ 40.000 de soldați, armata lui Kutuzov aproximativ 45.000. În ciuda faptului că francezii au reușit să împingă înapoi trupele ruse și Kutuzov a fost nevoit să se retragă la Moscova, bătălia de la Borodino a fost pierdută de fapt nu a fost.
La 1 septembrie 1812, la Fili a avut loc un consiliu militar, la care Kutuzov și-a asumat responsabilitatea și a ordonat generalilor să părăsească Moscova fără luptă și să se retragă pe drumul Ryazan. A doua zi, armata franceză a intrat în Moscova goală. Noaptea, sabotatorii ruși au dat foc orașului. Napoleon a trebuit să părăsească Kremlinul și să dea ordin să retragă parțial trupele din oraș. Timp de câteva zile, Moscova a ars aproape la pământ.
Detașamentele partizane, conduse de comandanții Davydov, Figner și alții, au distrus depozitele de alimente, au interceptat căruțele cu furaje în calea francezilor. În armata napoleonică a început foametea. Armata Kutuzov s-a întors din direcția Ryazan și a blocat apropierea de strada Old Kaluga, pe care Napoleon spera să o urmeze. Așa că a funcționat genialul plan al lui Kutuzov „de a-l forța pe francez să se retragă pe strada Old Smolensk”
Epuizată de iarna care vine, de foame și de pierderea armelor și a cailor, Marea Armată a suferit o înfrângere zdrobitoare în apropiere de Vyazma, pe 3 noiembrie, timp în care francezii au pierdut încă 20 de mii de oameni. În bătălia de la Berezina care a urmat pe 26 noiembrie, armata napoleonică a fost redusă cu încă 22 000. La 14 decembrie 1812, rămășițele Marii Armate au traversat Nemanul și apoi s-au retras în Prusia. Astfel, Războiul Patriotic din 1812 s-a încheiat într-o înfrângere zdrobitoare pentru armata lui Napoleon Bonaparte.
