Cuvântul francez decadență provine din latinescul decadentia (cădere). Este folosit pentru a indica declin cultural, regresie. Montesquieu a inventat termenul în studiul său despre apusul Imperiului Roman.
Decadența culturală se repetă în istorie cu o anumită frecvență: declinul Imperiului Roman al secolelor II-IV d.Hr., manierismul secolului al XVII-lea, care a finalizat Renașterea, decadența la începutul secolelor XIX și XX, postmodernismul de la sfârșitul secolului trecut
Manierismul își are originea în Italia la începutul secolului al XVI-lea ca o criză a viziunii despre lume umanistă renascentistă. În pictură, această tendință se caracterizează prin respingerea stilului clasic înalt renascentist. Manieștiștii au crezut că la baza imaginii artistice stă „desenul intern” generat de imaginația artistului. Expresia exterioară a „ideii interioare” a fost siluetele alungite, un model compozițional sofisticat și culori iraționale. Reprezentanții manierismului pot fi considerați italieni Pontormo, Rosso, Beccafumi; Spaniolul El Greco; artiști ai școlii franceze din Fontainebleau; artiști de curte ai împăratului Rudolf II. În literatură, manierismul se caracterizează prin rafinarea silabei și pretențiozitatea stilului, utilizarea pe scară largă a alegoriilor și opoziția laturilor înalte și joase ale vieții. Se crede că Donn, Shakespeare, Cervantes, Montaigne au experimentat influența manierismului.În 1886, simboliștii francezi au început să-și editeze propria revistă Decadence, după care poeții și scriitorii adepți ai mișcărilor simbolismului și esteticii au început să fie numiți decadenți. Decenii au declarat respingerea temelor civile și politice din lucrare. În opinia lor, numai lumea interioară a artistului ar putea fi subiectul artei. În Rusia, simboliștii generației mai vechi s-au considerat ei înșiși ultimii cântăreți ai culturii înalte din vremea declinului, menită să păstreze valorile estetice ale unei civilizații pe moarte. La începutul anilor 90 ai secolului trecut, noii simboliști, conduși de Vyacheslav Ivanov, ca o alternativă la decadență, au propus ideea „teuriei” - o artă religioasă care vizează transformarea realității. Reprezentanții decadenței sunt O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche. În Rusia, cei mai cunoscuți poeți decadenți sunt F. Sollogub, Z. Gippius, Bryusov timpuriu, K. Balmont, Merezhkovsky.
